白血病は、白血球または成熟して白血球になる細胞のがんです。
白血球は骨髄の幹細胞から生じた細胞です。
細胞の成長過程で誤りが生じると、染色体の遺伝子の配列が部分的に変わってしまうことがあります。
こうしてできた異常な染色体は、細胞分裂の制御を狂わせ、
異常な細胞が無制限に増殖して悪性化し、白血病になります。
白血病細胞は最終的に骨髄に侵入して、血球が正常に成長する働きを変えたり抑えたりします。
また肝臓、脾臓(ひぞう)、リンパ節、精巣、脳などの臓器に侵入することもあります。
白血病は、病気の進行の速さと癌化する細胞のタイプによって、急性リンパ球性白血病、
急性骨髄性白血病、慢性リンパ球性白血病、慢性骨髄性白血病という4つのグループに大別されます。
急性白血病は急速に進行し、慢性白血病はゆっくりと進行します。
リンパ球性白血病では、リンパ球やリンパ球をつくる細胞ががん化します。
骨髄性白血病では、好中球、好塩基球、好酸球、単球をつくる細胞ががん化します。
ほとんどの種類の白血病は原因がわかっていません。
放射線照射やある種の化学療法は特定の種類の白血病のリスクを高めますが、
こうした治療を受けた人のうち、実際に白血病になる人はごくわずかです。
ダウン症候群やファンコニ症候群などの遺伝性疾患がある場合も、白血病のリスクが増大します。
エイズを起こすウイルスに似たHTLV-I(成人T細胞白血病ウイルスI型)は、
成人T細胞白血病というまれなリンパ球性白血病の原因と考えられています。
エプスタイン‐バー(EB)ウイルスは、
バーキット白血病という進行の速いリンパ球性白血病と関連性があることがわかっています。
多くの白血病に有効な治療法があり、治るものもあります。
白血病をコントロールできている状態を寛解といい、
白血病細胞が再び現れた状態を再発(または再燃)といいます。
再発を起こすと、生活の質が徐々に低下し、治療の効果が期待できなくなることもあります。
多少の延命を試みるよりも、安らかな状態を保つことの方が重要になる場合もあります。
こうした意思決定には、患者本人と家族が参加すべきです。
思いやりのあるケアを行う、症状を緩和する、個人の尊厳を保つなど、できることはたくさんあります。
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2011年12月29日木曜日
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